＜利府・古川工＞甲子園出場を決め、歓喜の輪を作る古川工ナイン Photo By スポニチ

第９３回全国高校野球選手権大会（８月６日から１５日間、甲子園）の地方大会は２６日、決勝４大会を含む２７大会６０試合が行われた。宮城大会では東日本大震災でグラウンドの照明が倒壊するなどの被害を受けた古川工が、利府を３―１で下し春夏通じて初の甲子園出場を決めた。また西東京大会では日大三の斉藤風多投手（２年）が５回参考ながらノーヒットノーランを達成。２７日は決勝１５大会を含む３０大会で５６試合が行われる。

　春夏通じて初の甲子園を祝福するかのようだ。試合終了とほぼ同時に雨が上がり、夏の日差しが古川工ナインを照らし出した。公立校が出場するのは０２年の仙台西以来、９年ぶりで、全員が宮城県の出身。被災地を代表して聖地の土を踏むことになった今野主将は「宮城が元気なことを証明したい」と力を込めた。

　決勝の相手は同じ公立校の利府。１―１の同点で迎えた７回１死満塁から只埜の左前適時打で勝ち越すと、エース山田は最速１４１キロの直球を軸に、準決勝の東北戦に続く１失点完投を飾った。

　東日本大震災で学校のある大崎市は最大震度７を計測した。グラウンドには亀裂が入り、２基ある夜間照明のうち１基が倒壊。自宅が大規模半壊する部員もいた。震災から３日後の３月１４日から約２週間、ナインはがれき撤去のボランティアに従事。その間、テレビでセンバツに出場した東北ナインが懸命に戦う姿を目に焼き付けた山田は「自分も頑張らないと」との思いを強くした。

　４月２０日に練習を再開したが、春季大会は中止。一時は夏の大会の開催も危ぶまれ、間橋康生監督は「目標を失い野球に身が入る状態ではなかった」という。だが、開催が決まるとチーム内の雰囲気は一変した。「それまでは何で野球をやっているのか分からなかったけど、一つになった」と今野主将。ボランティア活動中に地域の人から掛けられた「一緒に頑張ろう」という声を励みに、過去最高成績が４強だったチームが聖地にたどり着いた。

　今野主将は「優勝旗を持って帰ってきたい」とキッパリ言った。被災地の思いを背負った古川工の「特別な夏」は第２章へと突入する。